Le bac d'évaporation enterré ORSTOM  repose sur le principe du maintien du volume d'eau à niveau constant. L'enregistrement des données pluviométriques, des débits d'entrée et de trop-plein permet de mesurer l'évaporation libre du volume d'eau. 

Les résultats obtenus, associés à des modèles empiriques de calcul, permettent d'extrapoler l'étude au cas de nappes d'eau naturelles ou artificielles de plus ou moins grandes tailles (lacs artificiels, bassins à ciel ouvert...).

Le dispositif permet de justifier de la consommation d'eau d'un réservoir naturel en prenant en compte son évaporation libre.